熊被害の実体験

「あとひと月もするとこのあたり一面雪景色になるんだぞ」
そう言いながら装備を一通り揃えて歩いていく。山に入ると滝田の顔つきが変わった。穏やかな表情が一変、まるで本物のハンターのような鋭い顔つきになった。

「そりゃ遊び半分じゃないからな。向こうも命がかかっているし、お互い必死になる」
表情のことを滝田に言うとそのような返答をされた。趣味の延長で始めた狩猟かと思いきや、そんな遊び感覚ではないことを滝田の口から聞くことになるとは思わなかった。

山に入るとめっきり口数が少なくなった。そりゃそうだ、獣に自身の気配すら悟られないようにしなくてはならない。滝田の言葉少ない指示に従いながら私はついて回った。2時間程歩いていると、滝田に止まる促された。

「ヒグマだ。じっとしてろ」
ぼそっと聞こえるかどうかの声で私に話しかけてきた。見ると100ｍくらい先か、山の斜面の木々に紛れて動く黒い大きな塊が見えた。初めてみた生のヒグマの姿に私は恐怖した。大きさは2mは雄にあろうかという巨体が歩いている。こちらは茂みに身を潜め、熊の動向を見守った。
しばらく様子を見ていると、熊はそのまま奥へと消えていった。

ふーっと滝田が息をついて
「今日はもう戻ろう。俺一人ならまだしもお前を危険な目に合わせるわけいかないからな。俺がシカを仕留めるところ見せてあげたかったけど、また今度な」

そういって私たちは来た道を戻ることにした。

戻る途中、滝田が言った。
「あの熊、こっちに気づいてなかったみたいだ。さすがにビビった。猟に出て熊を見たのは初めてだったしな」
「でも猟銃あるから向かってきても大丈夫だろ」
「バカ野郎、熊はな仕留め損なったら終わりなんだよ」
地元の猟友会でも熊は下手に撃つなと釘を刺されているという。ベテランの猟師でも熊と対峙して命を落とすことは珍しくないらしい。「まぁ何にせよ早く戻ろうや」

しかしそんな家路を急ぐ私たちの歩みを止めたのはシカだった。車までもう少しというところで単独でいるのを見つけてしまったのだ。シカはこちらに気づいているのか、顔を上げて少し警戒している様子を見せていた。滝田は撃つかどうか迷っていた様子であったが、
「ここで待ってろ。狙ってみる」
そういって静かに茂みを進んだ。シカは相変わらず動かない。滝田の歩みが止まった。肩にかけていた猟銃に弾を込め構え･･･そして発砲した。

山間に響く銃声･･･同時にシカがその場に崩れた。

「よし！」
滝田は満足そうな声を上げた。滝田と共にシカに駆け寄る。喉付近を打たれたシカは既に事切れていた。私はそのシカを見て何ともいえない気分になった。目の前で命が一つ消えたという事実に申し訳ないというか、友人がいけないことをしたような複雑な心境でした。

「すぐに血抜きして解体するから待ってろ」
慣れた手つきでナイフであれこれやっているが、私は到底直視できたものではないので離れた場所で作業が終わるのを待っていた。どれくらい待っていただろうが、滝田に呼ばれて戻ると土嚢袋が3つ並べて置いてあった。あぁ、あの中には先程のシカが入っているのかとすぐに理解した。

「細かく解体している時間ないから、大雑把に分けた。これもって下山するぞ、1つ持ってくれ」
そういうと一番軽そうな土嚢袋を私に渡してきた。ずしりと重いそれを担いだが、何とも言えない感じ。そう、命の重さを感じたというべきだろうか。

「可哀想だと思うか？」
ふと滝田がそう声をかけてきた。
「いや、何といっていいか」
「俺も最初はそう思ったよ。でもな、野生動物の保護や管理の観点から言えば必要なことは間違いない。偉そうに言ってるけど、俺は社会貢献の一環だと思っている。誰かがやらなきゃいけないことだしな。だからといって俺は野生動物の命を軽んじてはいないし、いけないんだ」
滝田の言葉に半分納得したようなしていないような、葛藤を感じながら私たちは車に戻った。私たちは装備やら土嚢袋やらを車の荷台に乗せ終えた。先に乗ってろという滝田の言葉に私が助手席のドアを開けて乗り込もうとした瞬間のことだった。