砂場の底

「アンタたちー、なにやってるのー？」

その時、ちょうど兄弟の母親が声をかけてきた。
タケシが興奮しながら立ち上がり、母親にこのことを告げようとした瞬間、

「なんでもなーい！」

マモルが先に声を上げた。
ホノカが、思わずマモルの顔を見る。
マモルは黙ってホノカを見返す。
風が吹き、公園の立ち木の葉がざわめいた。
ややあって、少女は無言でうなづいた。
そんな二人を見て、タケシも言葉を発せなくなってしまった。

三人は穴を埋め返すことにした。
穴の底の男の顔の上に、どさ、どさ、と砂をかけていく。
男は砂をかけられる度に、うっとうしそうに顔をゆがめ、パチパチとまばたきをした。
そして、その唇は文句を言いたそうにモゴモゴとうごめいた。
しかし、それらはすべて、ただの目の錯覚だった。

男の顔は、砂の下にすぐに見えなくなった。
砂場をすっかり元通りにすると、最後に目印の木の枝を差して、彼らはその日、家路についた。

………

………

………

ホノカを家に送ったタケシとマモル、そして兄弟の母親は、帰り道の途中でコンビニに立ち寄っていた。
外はすでに暗くなっていたが、店内はギラギラとした照明でまぶしいくらい明るい。
母親がレジに並んでいる間に、タケシはマモルに話しかけた。

「なあ、アイツ、誰なんだ？」

お菓子を眺めていたマモルがゆっくり振り返る。

「アイツ？」

「アイツだよ！砂の中にいたアイツは誰なんだよ。
ホノカも、マモルも知ってる奴なのかよ」

「知らないよ。知らない人だよ、僕はね。
でも……。
ねえタケシ、怖かったりする？」